淘汰赛从32强开始
2026年世界杯正赛将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段并非从48队直接开打，而是先进行小组赛。12个小组、每组4队，共进行36场小组赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）加上8个成绩最好的小组第三名，总计32支球队晋级淘汰赛。这意味着淘汰赛的起点是32强，而非传统意义上的16强。
小组第三也能出线，但要看“成绩”
与以往世界杯仅小组前两名出线不同，2026年新增了8个小组第三名晋级名额。不过，并非所有第三名都能自动晋级，而是要比较这12个小组第三的战绩，选出成绩最好的8支。比较依据通常包括积分、净胜球、进球数等标准，与常规排名规则一致。因此，即便排名小组第三，只要表现足够好，依然有机会进入淘汰赛。
从32强开始，所有淘汰赛沙巴体育平台均采用单场决胜制，即一场定胜负。若90分钟内战平，则进入30分钟加时赛；若加时仍未分出胜负，则通过点球大战决出胜者。这种赛制增加了比赛的偶然性和紧张感，也意味着任何失误都可能直接导致出局。
对阵安排基于小组赛排名
淘汰赛的对阵并非随机抽签，而是根据小组赛的最终排名预先设定。例如，A组第一可能对阵B组第二或某支成绩较好的第三名，具体对阵表由国际足联在赛前公布。这种安排旨在保证赛程公平性，同时避免同组球队在首轮淘汰赛中过早相遇。
公平竞赛规则仍适用
在淘汰赛阶段，如果比赛进入点球大战，此前的黄牌、红牌记录不会直接影响胜负，但在小组赛阶段用于比较同分球队排名时，公平竞赛积分（如红黄牌数量）仍是重要参考因素之一。因此，球队在小组赛中既要争取积分，也要注意控制犯规，避免因纪律问题影响出线机会。
观赛需关注“第三名”的竞争
对球迷而言，2026年世界杯的一大看点在于小组第三名的争夺。以往小组第三基本意味着淘汰，但现在有超过一半的第三名球队能继续前进。这意味着小组赛最后一轮即使已无夺冠希望，球队仍可能为“最佳第三”而战，比赛悬念和观赏性显著提升。
